人类社会先有男女性别不同，然后男女结成夫妻，有了夫妻才有家庭，有了家庭才有社会，有了社会才有国家，有了国家才有君臣上下。所以，规范起源就开始于夫妻关系。儒家经典《礼记· 昏义》就是这样说的：“男女有别而后夫妇有义，夫妇有义而后父子有亲，父子有亲而后君臣有正。故曰：昏礼者，礼之本也。”婚礼是所有“礼”的基础，没有婚礼的话，那些贯彻“礼”的人都不可能存在，更遑论社会国家朝廷。因此，婚礼在很早以前就被认为是最基础、最重要的礼，也就是习惯法的核心内容之一。

1.中国传统婚姻文化：着眼于服务家族利益
婚姻制度是人类自创的，那么，我们的祖先在创设中国传统婚姻制度时，他们考虑的重点是什么？这在儒家经典《礼记· 昏义》一开头就有说明：“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也。”
“将合二姓之好”，将两个家族合在一起，能够因为婚姻关系团结在一起；“上以事宗庙”，祭祀祖先神灵；“下以继后世”，延续我们的后代，永远可以保证祖先有后代的祭祀。第一个为了两个家族的利益，第二个是为了男家祖先的利益，所以着眼于服务家族利益，这是中国传统婚姻文化的一个根本性特点。双方当事人之间的关系呢？根本就没有提。双方当事人在这里既没有自己的意志表示，也没有双方关系的约定。因此，从传统婚姻的制度设计上讲，是不重视双方当事人的。这个指导思想一直延续到清朝，两千多年没有很大的变化。
《点石斋画报》所绘理想的家庭场景
2.古人结婚要满足哪些条件？
同姓不婚
中国古代有一个非常古老的禁忌，早在西周的“礼”中就禁止同姓结婚。据说原因是同姓结婚，“其生不蕃”，会导致生育力不强。以后历代法律都规定“同姓不婚”，一直要到1907年清朝法律改革才被取消。实际上这个对于汉族人来说是比较困难的，因为汉族的姓氏相当集中，历史记载的出现过的姓大概有七千多个，宋朝人编的《百家姓》里面的姓已经占到了汉族总人口的百分之九十，而前二十个大姓占到了总人口的一半以上。
满足婚龄
西周的时候据说男子“冠”，也就是二十岁，算是成年，也可以结婚。女子“笄”，也就是满十五岁。以后历代的法律规定的婚龄都没有这么高，一般男的十六岁以上，女的十四岁以上就可以成婚。
父母之命、媒妁之言
提亲、议亲与当事人无关，都应该由家长发动，家长推进，媒人串联，双方当事人是不能碰头的。因为婚姻的目的是为了两大家族的利益，自然是两个家长的谈判。但是双方父母直接碰面的话，就没有回旋的余地，万一谈崩了，伤了双方的面子，因此必须要依靠中介，这个中介就叫媒妁，依靠媒妁传话。像《西厢记》之类的爱情故事，在古代看来都是不合法、不合理的，属于是艳史淫词，所以有“少不读《西厢》，老不读《三国》”的谚语。
《点石斋画报》所绘童婚场景
3.结婚的程序——西周的“六礼”
传统婚礼注重程序，最著名的就是西周的“六礼”，要经过六个程序，才能完成。
第一步“纳采”。就是提亲，男方家长向女方家长提亲，派媒人过去。“采”就是财，是一个彩头，一个吉祥的东西。一般送一只大雁，因为大雁定时往来，表示有诚信的意思。
第二步“问名”。将媒人带回来的女方的姓名、生辰八字，放在男方的祖先牌位面前供一供，问祖先批准不批准。供过后，卜上一卦，卜出来是“吉”，那就表示祖先批准；卜出来“凶”，祖先没有批准，这个程序就终止了。
第三步“纳吉”。媒人第二次到女方家，报告男方卜卦结果“吉”，男方祖先已经批准你女儿进入他们家庭。也送点小礼物作为纪念。
第四步“纳征”，或者叫“纳成”，或者叫“纳币”。这是最关键的一步。男方向女方家提供一批财物，我们现在叫“彩礼”，古代一般叫“聘礼”。这一步完成，双方关系就确立了，所以叫“成”。
第五步“请期”。男方派媒人再到女方家，商量什么时候迎接女方正式加入男方家庭。
第六步“亲迎”。这时候双方当事人才登场。男方必须亲自到女方家，将女方接到自己家。而且按照西周的“礼”，迎亲是在黄昏时分进行，所以叫“昏”。
这个“六礼”是西周时候的制度，也就是贵族之间是这样走程序的，一般百姓不会有这么复杂。后世也主要是士大夫之家会讲究这样的礼数，也感觉太复杂。所以到了南宋，理学家朱熹编制了普通士大夫之家应该遵守的《家礼》，元明清时期，就按照这本《文公家礼》所言，以纳采、纳征、亲迎三个环节作为婚礼标准。

4.悔婚就是犯罪
以上的“六礼”和“三礼”程序，并没有成为法律上的要件。西晋以后的历代法律只规定了一个要件：女方只要“纳聘”，接受了男方的聘礼，就标志着双方婚姻关系成立。因为“六礼”和“三礼”都是一个较长时间的程序，没有办法来限定一个时间节点。所以，西晋以后的法律采用了一个简单的、可以操作的节点：只要女方接受了聘礼，双方有反悔的就是犯罪，都要打屁股。男方反悔的，丧失聘礼的索回权；女方反悔的，要加倍返还聘礼。
我们看《红楼梦》里尤三姐的悲剧。尤三姐暗中喜欢柳湘莲，暗恋了他五年。后来贾琏在路上遇见柳湘莲，跟他说了尤三姐的这段情愫。要知道柳湘莲是个戏子，尽管小说里把他写得风流倜傥，但他实际上没有社会地位，听说有一个良家妇女而且是个绝代美女愿意嫁给他，柳湘莲立刻表示愿意下聘。说旅途中只有一对随身的宝剑，是家传的珍宝，于是拿一把宝剑作为聘礼。贾琏把宝剑带给了尤三姐，尤三姐看到宝剑就像看到了玉人，挂在那里，觉得自己终身有靠。可是柳湘莲后来跟贾宝玉碰到，聊天聊起尤三姐，宝玉说尤氏一家我们都很熟的，是宁国府的亲家，我们经常到他们家去玩的。柳湘莲一听脸色变了，说你们宁国府里只有门口两头石头狮子是干净的，言外之意，就是尤三姐原来是你们贾氏子弟玩剩下的。于是他要悔婚，跑到尤氏家里，进门看到尤氏老太太，叫声“伯母”，贾琏就觉得奇怪，怎么还叫伯母？聘礼已经接受了，应该叫岳母大人哪！果然柳湘莲说我父母给我定了亲，我不知道，所以只好悔婚，还请允许拿回宝剑。尤三姐在里面听见了，就拿宝剑抹了脖子。
古版画《红楼梦》人物——尤三姐
那么，法律上对聘礼有什么要求？按照唐代法律的解释，聘礼只要求是个物件，不能是易耗品、食品，并没有什么具体的要求。当然，《红楼梦》里柳湘莲用宝剑做聘礼，习惯上是不会有的，那是凶器，太不吉利了。
那么，聘礼在价值上有没有法律要求？同样也没有。著名的戏曲《荆钗记》，说的是读书人王十朋和钱玉莲的爱情悲剧。王家实在是太穷了，根本不敢到钱家去提亲。钱玉莲的父亲知道女儿的心思，倒过来到王家找王十朋母亲商量。王十朋母亲看家里实在是找不出什么值钱的东西来做聘礼，只好拿了自己头上一根“荆钗”——自己用荆条修剪成的发钗，当作聘礼，钱玉莲父亲拿回去给了女儿。而钱玉莲的后妈给钱玉莲找了个有钱人，送来一根金钗做聘礼，可是钱玉莲只要那根一文钱不值的荆钗。
民国刘世珩暖红室汇刻传奇之《荆钗记》
不过在现实生活中，境界高到这样的事例实在是太稀少了。普通家庭总是需要一点实惠的财物。一般来说，聘礼总要有几匹丝绸绢帛、一些首饰，而且总要有一定的现金。这可以在明代小说《型世言》中看到，晚明时期，民间聘礼一般至少要十六两白银，合当时计量正好是一斤白银。如果女方是寡妇，可以打个对折，八两白银。明清时期，白银的购买力相当稳定，一般来说，十六两白银大致相当于一个人一年在外搭伙的伙食费。这就是聘礼的一般价码。
节选自《中国传统法律文化精讲》